C'est dans les meilleurs chaudrons qu'on fait les plus vieilles soupes, me direz-vous. Une équipe de chercheurs a demandé à des volontaires de s'exercer sur un jeu de labyrinthe 2D. Ils incarnaient un triangle bleu, poursuivi par un point rouge qui incarnait un prédateur. « Si le prédateur vous gaule, on vous fait péter du 220 V dans les roubignoles », les a-t-on menacés. Enfin, une petite décharge électrique, quoi.

Grâce à des scans de leur cervelle en pleine ébullition, on a pu détecter quelles régions du cerveau étaient particulièrement alimentées en sang, durant les moments de frousse intensifiée. Résultats : tant que le prédateur est loin, le sang irrigue fortement le cortex préfrontal. Mais quand la trouille augmentait, le sang basculait vers le cortex olfactif, c'est-à-dire le cerveau reptilien, notre point commun de mammifère avec la plupart des autres espèces...

« Sans la peur, les animaux ne réagiraient pas aux menaces », explique le doyen Mobbs de l'université Londres. « Plus une menace devient évidente, plus votre réponse devient impulsive - et en effet, votre volonté s'exerce de moins en moins » ajoute-t-il, au profit de réflexe de survie, bien évidemment.

En se retranchant donc dans la partie la plus archaïque de notre cerveau, le sang montre qu'en situation de tension, nous retrouvons des réflexes ancestraux de survie. Mais le Dr Mobbs conclut qu'avec le développement de notre préfrontal, nous avons su mieux apprivoiser nos réactions en cas de menace. Cette évolution ferait maintenant de nous « probablement de meilleures machines à survivre ».